属内从一年生小草到高大长寿乔木皆有，均具腐蚀性、有毒的乳白色乳汁；根细或粗，肉质或块状。许多种或多或少肉质、有刺或无刺，肉质种的主茎与侧枝粗厚多汁、常具棱翅。叶为落叶性，互生、对生或轮生，肉质种叶片多小而短命；花聚成独特的杯状聚伞花序（cyathium）。本属是唯一兼具 CAM、C3 与 C4 三种光合途径的植物属，约 850 种为严格意义上的肉质植物（约占全属 45%）。
肉质乔木与大灌木主要局限于非洲南部和东部；Euphorbia neutra 原产巴西卡廷加（Caatinga），E. royleana 见于喜马拉雅山麓。全属约 2000 种，是最大的被子植物属之一。部分种被广泛商业栽培（如一品红），部分因其美丽醒目的形态以及耐旱、耐热特性而用作园林绿化植物。
处理大戟需谨慎并使其远离儿童和宠物；近距离接触时建议佩戴护目镜。皮肤沾到乳汁应立即彻底洗净；凝固的乳汁不溶于水，可用牛奶或肥皂等乳化剂清除。若发生炎症应及时就医，因为接触乳汁可能导致包括永久失明在内的严重眼损伤。
全属共有有毒的乳白色乳汁（latex）：轻微伤口即会渗出，几分钟后在空气中凝固；刺激与腐蚀作用主要来自不同含量的二萜类。接触黏膜（眼、鼻、口）可引起极疼痛的炎症，并可能造成角膜炎-葡萄膜炎（Keratouveitis）而影响视力。此外大戟常被误认作仙人掌——大戟分泌黏稠乳白汁液，而仙人掌不分泌。
干透浇透，保证通风，夏季遮阴防暴晒，冬季控水保暖
肉质乔木与大灌木主要局限于非洲南部和东部；Euphorbia neutra 原产巴西卡廷加（Caatinga），E. royleana 见于喜马拉雅山麓。全属约 2000 种，是最大的被子植物属之一。部分种被广泛商业栽培（如一品红），部分因其美丽醒目的形态以及耐旱、耐热特性而用作园林绿化植物。
原文明确指出大戟应远离儿童和宠物（kept away from children and pets）：其乳汁有毒，接触黏膜会产生极疼痛的炎症；皮肤刺激与腐蚀作用主要来自二萜类，凝固乳汁不溶于水。
属名 Euphorbia 源自努米底亚与毛里塔尼亚国王 Juba II 的希腊医师 Euphorbos，他记载一种似仙人掌的大戟可作强效泻药，公元前 12 年 Juba 遂以此医师之名命名该植物，1753 年林奈将 Euphorbia 定为整个属的名称。英文俗名 spurge 出自中古英语／古法语 espurge（意为“催泻”）。埃塞俄比亚《Kebra Nagast》中，蛇王 Arwe 被大戟的汁液杀死；E. pekinensis（中文名大戟）是中国传统医学中的 50 种基本药材之一。