冬青属为常绿或落叶的乔木、灌木与藤本，小枝光滑、无毛或被柔毛。叶简单、互生、有光泽，叶缘常具刺齿。花不显眼，绿白色，具 4 枚花瓣，通常雌雄异株。果实严格说是核果（常被称作浆果），颜色由红至褐至黑，稀为绿或黄，每枚内含最多 10 粒种子，冬季成熟；部分种类如品种 'Nellie R. Stevens' 可单性结实。植株普遍生长缓慢。
广布于全球温带与亚热带，多数种类产于热带与亚热带，美洲与东南亚种类多样性最高。欧洲仅原产欧洲冬青 Ilex aquifolium 一种，非洲大陆为该种与 Ilex mitis。中国有 204 种，其中 149 种为特有种。许多种类适应月桂树林（laurel forest）生境，分布自海平面直至高山地带。
许多冬青种类被广泛用作温带与欧洲庭园、公园的观赏植物，尤以欧洲冬青 I. aquifolium、齿叶冬青 I. crenata、轮生冬青 I. verticillata 为代表；也常用于绿篱，因其叶带刺齿而难以穿越。原文提到植株普遍生长缓慢；其余浇灌、修剪、施肥等养护细节原文未述。
花果有毒：浆果可致呕吐与腹泻，儿童因被鲜红果实吸引而误食尤其危险，摄入 20 粒以上可能致命；叶片误食可能引起腹泻、恶心、呕吐及胃肠问题。在北美西海岸，栽培的欧洲冬青逸生侵入原生林、遮蔽并排挤本地物种，已被列入华盛顿州有害杂草防治委员会的监测名单，在波特兰为 C 类入侵植物。热带种类受生境破坏与过度采挖威胁，至少两种冬青近年已灭绝。
定期修剪保持整齐，注意排水，夏季适当遮阴
广布于全球温带与亚热带，多数种类产于热带与亚热带，美洲与东南亚种类多样性最高。欧洲仅原产欧洲冬青 Ilex aquifolium 一种，非洲大陆为该种与 Ilex mitis。中国有 204 种，其中 149 种为特有种。许多种类适应月桂树林（laurel forest）生境，分布自海平面直至高山地带。
欧洲冬青 Ilex aquifolium 是圣诞节装饰与贺卡上的经典植物：其果实于冬季成熟，鲜艳的红果与有光泽的常绿叶片形成强烈色彩对比，因此剪下的枝条（尤其该种）被广泛用于圣诞装饰。
原文毒性章节指出：冬青植物可能对宠物与家畜有毒（Holly plants might be toxic to pets and livestock）。浆果可致呕吐与腹泻，人误食 20 粒以上可能致命；叶片误食可能引起腹泻、恶心、呕吐及胃肠问题。
属名 Ilex 在拉丁语中本指圣栎（Quercus ilex，常绿栎）；英文俗名 holly 源自古英语 holegn，特指带果枝条用于圣诞装饰的 Ilex aquifolium。系统发生研究显示，约 8200 万年前冈瓦纳与劳亚古陆分离使该属祖先隔离，形成同域外物种形成；分子钟推测现存多数种类的共同祖先约出现于 5000 万年前始新世的亚热带东亚。叶可制茶的种包括巴拉圭冬青 I. paraguariensis（马黛茶）、Ilex guayusa、苦丁茶 Ilex kaushue 与 I. vomitoria；其果实还可发酵蒸馏制成 eau de vie。